El alcalde de Lawrence, Brian DePeña, fue arrestado este viernes en su residencia luego de que fiscales federales presentaran una denuncia en su contra por presunto fraude electrónico y lavado de dinero.
De acuerdo con los documentos judiciales, DePeña habría utilizado de manera irregular parte de los recursos obtenidos mediante un programa federal creado para respaldar a pequeñas empresas afectadas económicamente por la pandemia de COVID-19.
La acusación señala que, en mayo de 2020, DePeña solicitó ante la Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos (SBA) un préstamo por desastre para su empresa Tenares Tire Service Inc., dedicada a la venta de neumáticos y servicios automotrices.
Inicialmente, la compañía recibió US$150,000 en financiamiento. Posteriormente, en julio de 2021, el préstamo fue ampliado hasta US$500,000.
Los fiscales sostienen que DePeña habría presentado declaraciones falsas para obtener el aumento del financiamiento, asegurando que los fondos serían destinados a cubrir necesidades operativas y pérdidas ocasionadas por la pandemia.
Sin embargo, las autoridades alegan que parte del dinero habría sido utilizado para otros propósitos. Entre las operaciones investigadas figura el supuesto pago de US$85,000 en obligaciones tributarias pendientes ante el Servicio de Impuestos Internos (IRS).
Asimismo, la Fiscalía sostiene que aproximadamente US$90,000 fueron destinados a financiar su campaña para las elecciones municipales de 2021.
Según la denuncia, cuando las autoridades de Massachusetts solicitaron explicaciones sobre determinados depósitos efectuados en la cuenta de campaña, DePeña los habría presentado como préstamos de candidato y recursos destinados a su comité electoral.
Los investigadores consideran que la SBA no habría aprobado el financiamiento si hubiese conocido que parte del dinero sería utilizada para cubrir deudas fiscales o gastos relacionados con una campaña política.
Posteriormente, el préstamo de Tenares Tire Service fue modificado nuevamente y el financiamiento alcanzó US$1.65 millones en total. De esa cantidad, las autoridades alegan que unos US$42,000 adicionales habrían sido utilizados para fines electorales.
La denuncia también señala que alrededor de US$883,000 fueron empleados para pagar préstamos con elevados intereses que estaban garantizados con propiedades inmobiliarias pertenecientes al alcalde.
El arresto se produce mientras las autoridades federales avanzan con el proceso judicial contra DePeña, quien deberá responder ante la justicia por las acusaciones relacionadas con el supuesto manejo irregular de los fondos obtenidos durante la pandemia.
Las acusaciones forman parte de un proceso judicial en curso y, hasta que se determine lo contrario, DePeña mantiene la presunción de inocencia.
