Los microbios que viajen con los astronautas pueden sobrevivir en las zonas en sombra del polo sur de la Luna y contaminar la búsqueda de rastros de vida pasada allí y, más adelante, en Marte, según un estudio de la NASA publicado este miércoles en la revista Science Advances.
Los organismos fueron sometidos a pruebas en simulaciones de tres regiones cercanas al polo sur lunar: el borde del cráter Nobile, la Cresta de Conexión y el borde del cráter De Gerlache. Dichas simulaciones se realizaron con mapas ambientales detallados, elaborados a partir de datos de elevación y temperatura.
El resultado fueron mapas de “nichos de supervivencia”, que muestran desde el fondo de un cráter de varios kilómetros hasta la huella de una bota como posibles espacios donde los microbios podrían resistir.
Microbios resistentes
Los investigadores analizaron cinco microorganismos habituales en la piel humana y en el interior de las naves espaciales, entre ellos el hongo Aspergillus niger, y calcularon cuánto calor y radiación ultravioleta soporta cada uno.
Aunque ninguno es considerado “extremófilo”, el Aspergillus niger ya había sido hallado en la Estación Espacial Internacional y los experimentos demostraron que también puede sobrevivir fuera de ella. “Habría esperado que estos microbios se hubieran secado”, reconoció el geomicrobiólogo de la NASA y coautor del estudio, Aaron Regberg.
El Aspergillus niger fue el más resistente, capaz de sobrevivir incluso en áreas con algo de exposición solar, pese a que la radiación ultravioleta suele emplearse para esterilizar hospitales.
Los autores subrayan que llevar microbios es inevitable: en un trozo de piel del tamaño de la goma de un lápiz puede haber un millón de bacterias, que se desprenden de los trajes y hábitats espaciales.
Riesgo para futuras misiones
Para prevenir estas situaciones, las naves robóticas se esterilizan a más de 204 grados centígrados, pero en misiones tripuladas esa práctica no es viable.
El polo sur lunar presenta condiciones únicas: el eje de la Luna apenas está inclinado, por lo que el Sol nunca se eleva del horizonte y alumbra de forma rasante. Las crestas de los cráteres y montañas bloquean esa luz, creando sombras permanentes y frías, que conservan agua y protegen de la radiación.
Sobrevivir en la Luna significa resistir al menos un día terrestre, no crecer ni multiplicarse, pues no hay evidencia de que el satélite reúna lo necesario para la vida, como agua líquida.
La NASA prevé enviar en 2028 la primera misión tripulada a la superficie lunar en más de medio siglo, que servirá como anticipo de otras expediciones orientadas a la colonización del satélite y, posteriormente, a la exploración de Marte.
