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Sídney ha sido testigo del rescate de Ajooni, un pequeño koala que apenas podía ser sostenido en una mano, tras perder a su madre en un accidente automovilístico. Este trágico evento destaca una de las principales amenazas que enfrentan estos emblemáticos marsupiales en Australia, donde la mortalidad causada por el tráfico vehicular está en aumento.
La urbanización descontrolada, la destrucción de hábitats y la propagación de la clamidia son factores críticos que han llevado a la dramática disminución de la población de koalas. En los últimos dos años, Emma Meadows y otros voluntarios de Wires han rescatado a 40 koalas de situaciones similares, pero se estima que el número real de víctimas podría ser mucho mayor. Actualmente, la población de koalas en Australia oscila entre 95,000 y 524,000 ejemplares, una cifra alarmante comparada con los millones que existían antes de la llegada de los europeos en el siglo XVII. En 2022, el gobierno australiano declaró a los koalas de la costa este como «en peligro de extinción».
La situación es crítica. «Creo que nos dirigimos hacia la extinción. Es posible que no haya vuelta atrás», advierte Meadows. Annabelle Olsson, directora del Hospital de Salud y Conservación de la Fauna Salvaje de la Universidad de Sídney, comparte la preocupación: «Nuestros nietos tal vez vean koalas solo en zoológicos, si tienen suerte».
Australia ostenta el triste título de «capital mundial de la extinción de mamíferos», con alrededor de 100 especies únicas desaparecidas en los últimos 123 años. Aunque existen regulaciones para proteger el hábitat de los koalas, la tala de bosques continúa, exacerbando la crisis.
La clamidia, una bacteria que ha devastado poblaciones de koalas en las últimas décadas, representa otra gran amenaza. Si bien algunas comunidades de koalas se han mantenido libres de esta enfermedad, los científicos temen que estas poblaciones se extingan pronto.
Un rayo de esperanza viene del trabajo del investigador Samuel Phillips, de la Universidad de Sunshine Coast, quien lidera un proyecto de vacunación contra la clamidia. En la última década, su equipo ha vacunado a 165 koalas y ha demostrado que aquellos inoculados tienen un 64% menos de riesgo de morir por esta enfermedad.
El éxito de un ensayo en Queensland, que incluyó medidas de protección vial y contra depredadores, ha permitido que una población de koalas, anteriormente condenada a la extinción, comience a crecer de nuevo. «Es una historia realmente positiva», destaca Phillips.
Sin embargo, el investigador subraya la necesidad de abordar otros problemas, como la deforestación. «Podemos seguir protegiendo estas pequeñas poblaciones, pero si no ampliamos y protegemos su hábitat, desaparecerán», concluye. La historia de Ajooni es un recordatorio urgente de la necesidad de actuar para salvar a los koalas y su hogar.
