Seis años después de una crisis diplomática que congeló las relaciones entre la liga y el mercado chino, la NBA regresa esta semana a China con dos partidos de pretemporada entre los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns, marcando así su retorno a un mercado clave tras una larga ausencia.
La ruptura se originó en 2019 cuando Daryl Morey, entonces gerente general de los Houston Rockets, publicó un mensaje en Twitter (hoy X) apoyando las protestas prodemocracia en Hong Kong. Su mensaje, que incluía el eslogan «Fight for Freedom, Stand with Hong Kong», desató una reacción inmediata del gobierno chino, que suspendió la transmisión de los partidos de la NBA y congeló la colaboración comercial con la liga.
La suspensión tuvo un fuerte impacto económico. El comisionado Adam Silver admitió que la NBA perdió «varios centenares de millones de dólares» durante ese período. A pesar del conflicto, Silver defendió en su momento el valor de la libertad de expresión como un principio fundamental de la NBA.
Según cifras oficiales, alrededor de 125 millones de personas juegan al básquetbol en China, lo que convierte al país asiático en un mercado esencial para el desarrollo global de la liga. La popularidad del deporte se disparó especialmente desde la aparición del astro chino Yao Ming, ocho veces All-Star.
La vuelta de la NBA se materializa con dos partidos en Macao, región administrativa especial de China conocida por su industria del juego. Ambos encuentros, a disputarse en el Venetian Arena —propiedad de la familia Adelson, accionista mayoritario de los Dallas Mavericks—, agotaron sus entradas en pocas horas.
En 2024, la NBA ya había dado señales de acercamiento al firmar un contrato millonario para organizar partidos en Macao. Entre 2004 y 2019, se celebraron 28 partidos de pretemporada en China continental, antes del quiebre provocado por la controversia de 2019.
Consultado recientemente por la agencia AFP, el vicepresidente de la NBA, Mark Tatum, aseguró que la liga mantiene su compromiso con la libertad de expresión, incluso en temas relacionados con China.
Con este esperado regreso, la NBA busca restablecer relaciones y recuperar su lugar en uno de los mercados más importantes y apasionados del baloncesto mundial.
