El expiloto de Alaska Airlines, Joseph Emerson, recibió una sentencia de tiempo cumplido y tres años de libertad supervisada tras intentar apagar los motores de un avión comercial durante un vuelo entre Everett (Washington) y San Francisco (California) en octubre de 2023. La decisión, emitida el 17 de noviembre de 2025 por un tribunal federal en Portland, Oregón, sorprendió a los fiscales que habían solicitado un año de prisión.
Durante el incidente, Emerson, de 44 años, intentó manipular las palancas de emergencia para cortar el flujo de combustible de los motores mientras viajaba fuera de servicio. La tripulación intervino de inmediato, evitando un posible desastre y desviando el avión a Portland sin que se registraran heridos. Tras ser reducido, Emerson reconoció que “no estaba bien” y solicitó ser esposado para no causar más daño.
Documentos judiciales revelaron que el expiloto había consumido hongos alucinógenos, llevaba más de 40 horas sin dormir y atravesaba una crisis emocional tras la muerte de un amigo. Su defensa argumentó que estas circunstancias afectaron gravemente sus facultades cognitivas, influyendo en la decisión de la corte.
Además de la sentencia federal, Emerson enfrenta cinco años de libertad condicional, 664 horas de servicio comunitario y más de 60.000 dólares en restitución a Alaska Air Group. La FAA revocó indefinidamente sus licencias de piloto y certificado médico, impidiéndole regresar a la aviación profesional.
El caso ha reabierto el debate sobre la salud mental en la industria aeronáutica y la necesidad de protocolos de apoyo psicológico para los pilotos sin que ello implique sanciones inmediatas. Actualmente, Emerson participa en programas de rehabilitación y formación para convertirse en consejero en temas de abuso de sustancias, cumpliendo con las condiciones impuestas por la corte.
Este incidente expone, además, la importancia de mantener protocolos claros en cabina y refuerza la necesidad de que las aerolíneas tomen medidas preventivas para garantizar la seguridad de los pasajeros y la tripulación.
