En apenas cinco años, el número de satélites que orbitan la Tierra ha pasado de 2,000 a 15,000, y para 2037 se proyecta que alcancen los 560,000. Sin embargo, esta proliferación tiene un coste: la contaminación lumínica que generan amenaza seriamente el funcionamiento de los telescopios espaciales.
Un estudio del Centro de Investigaciones Ames de la NASA, dirigido por el científico Alejandro S. Borlaff, advierte que si se concretan los lanzamientos previstos de constelaciones satelitales, el telescopio espacial Hubble podría ver afectadas más de un tercio de sus imágenes, mientras que otros observatorios perderían hasta el 96 % de sus trabajos.
Impacto en los telescopios
- Los satélites reflejan luz que se traduce en rayas luminosas dentro de las imágenes captadas por los telescopios, volviéndolas inútiles para los astrónomos.
- La simulación incluyó cuatro telescopios en órbitas entre 400 y 800 km:
- Hubble (NASA) → afectado en un 39,6 % de sus imágenes.
- SPHEREx (NASA) → afectado en un 96 %.
- ARRAKIHS (ESA) → afectado en un 96 %.
- Xuntian (China) → afectado en un 96 %.
- El promedio de satélites visibles por exposición sería de 2,14 para el Hubble, 5,64 para SPHEREx, 69 para ARRAKIHS y 92 para Xuntian.
Causas y posibles soluciones
- La reducción de costes para lanzar cargas útiles ha favorecido la proliferación de constelaciones como Starlink, OneWeb, Astra y Guowang.
- El estudio propone minimizar el número de satélites o desplegarlos en órbitas más bajas que las de los telescopios, aunque advierte que esto podría tener efectos negativos sobre la capa de ozono terrestre.
Contexto
La investigación subraya que el impacto de los satélites sobre los telescopios científicos ha sido pasado por alto en la carrera espacial comercial. La advertencia llega en un momento en que la basura espacial y la saturación de órbitas bajas ya son considerados problemas críticos para la sostenibilidad del espacio.
