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Un equipo internacional de astrónomos, liderado por un investigador predoctoral del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha detectado un nuevo exoplaneta en la zona habitable de la estrella GJ 3998, una enana roja situada a 59 años luz de la Tierra. El hallazgo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, marca un importante avance en la búsqueda de planetas con potencial para albergar vida.
El planeta recién descubierto, denominado GJ 3998 d, es el tercero identificado en este sistema y ha sido confirmado gracias a observaciones del espectrógrafo HARPS-N en el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, España.
Un planeta con potencial para la vida
GJ 3998 d es una supertierra con una masa seis veces mayor que la de nuestro planeta y completa su órbita alrededor de su estrella cada 41,8 días. Al encontrarse en la zona habitable «optimista» de su sistema, recibe solo un 20 % más de radiación estelar en comparación con la Tierra. Dado que su estrella es significativamente más pequeña y fría que el Sol, la zona habitable se encuentra mucho más cerca de ella, lo que aumenta la posibilidad de que el planeta pueda albergar agua líquida en su superficie.
«Aunque ciertamente es diferente a la Tierra, si el planeta es rocoso, podría ser capaz de albergar agua líquida, uno de los requisitos principales para la vida», explicó Jonay I. González Hernández, investigador del IAC y coautor del estudio.
La relativa cercanía de GJ 3998 d al Sol lo convierte en un objetivo prioritario para estudios futuros. Según Rafael Rebolo, investigador del IAC y coautor del estudio, el futuro espectrógrafo ANDES, del Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, podría analizar su atmósfera y buscar oxígeno, un posible indicador de vida. Además, el telescopio Exo Life Finder (ELF), liderado por el IAC, podría ayudar a identificar biomarcadores en su atmósfera.
Este descubrimiento forma parte del programa HADES, una iniciativa internacional dedicada a la exploración de sistemas planetarios en torno a enanas rojas. Estas estrellas, que constituyen casi el 75 % de la población estelar de nuestra galaxia, son objetivos prioritarios para la detección de exoplanetas debido a su baja masa y abundancia.
El sistema GJ 3998 ha sido objeto de estudio durante varios años. En 2016, un análisis previo ya había identificado dos planetas en este sistema. Sin embargo, observaciones recientes revelaron la presencia de una tercera señal, lo que llevó a la confirmación de GJ 3998 d.
«Los sistemas multiplanetarios son muy comunes. Los planetas, en especial los de baja masa, rara vez están solos. A menudo, cuando volvemos a estudiar un sistema con nuevas mediciones y métodos, encontramos planetas que antes habían pasado desapercibidos», señaló Atanas Stefanov, estudiante de doctorado y autor principal del estudio.
El hallazgo de GJ 3998 d refuerza la importancia de seguir explorando el vecindario cósmico en busca de mundos habitables y posibles signos de vida. Con el desarrollo de nuevas tecnologías y telescopios más avanzados, los científicos esperan desentrañar más secretos sobre estos exoplanetas y su potencial para albergar vida en el universo.
