La reciente firma de un memorando de entendimiento en materia de seguridad entre los gobiernos de Panamá y Estados Unidos ha desatado una ola de reacciones en el país, al centrarse la controversia en el cumplimiento del Tratado de Neutralidad del Canal de Panamá.
El acuerdo fue suscrito durante la visita del secretario de Defensa estadounidense, Peter Hegseth, los días 8 y 9 de abril. Esta es la primera visita en dos décadas de un jefe del Pentágono al país. El memorando contempla una presencia militar no permanente y rotativa de Estados Unidos en suelo panameño para ejercicios conjuntos, lo que el gobierno del presidente José Raúl Mulino asegura no contraviene el Tratado de Neutralidad.
Sin embargo, diversas voces dentro del país han calificado el acuerdo como una «cesión de soberanía», alegando que puede abrir las puertas a una presencia militar estadounidense más formal, lo que contradiría los principios de los Tratados Torrijos-Carter, firmados en 1977. Estos tratados establecieron la entrega del Canal de Panamá a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999, la desaparición de la antigua zona del canal y la retirada total de las tropas estadounidenses.
El Tratado de Neutralidad bajo la lupa
El Tratado concerniente a la Neutralidad Permanente del Canal, vigente desde 1979, declara que la vía interoceánica debe mantenerse segura y abierta al tránsito pacífico de todas las naciones, incluso en tiempos de guerra. A través de sus ocho artículos, se subraya la administración exclusiva del Canal por parte de Panamá, así como la prohibición de instalaciones militares extranjeras permanentes.
El gobierno panameño insiste en que el nuevo acuerdo no viola estos principios. “Lo que se ha firmado no es nuevo, se trata de cooperación en seguridad que data de décadas”, afirmó el ministro de Economía y Finanzas, Felipe Chapman, quien también recalcó que desde la abolición del Ejército en 1990, Panamá mantiene fuerzas policiales especializadas y no permite bases militares extranjeras.
Durante su visita, Hegseth declaró que los acuerdos buscan contrarrestar la “influencia maliciosa” de China en la región, una postura que ha generado incomodidad en Panamá. El gobierno panameño respondió categóricamente que el Canal está bajo control absoluto de Panamá y que su soberanía “no se negocia ni está en discusión”.
Cabe destacar que, aunque más de 40 países han firmado el Protocolo de Adhesión al régimen de neutralidad del Canal, China no figura entre ellos. Sí lo ha hecho Taiwán, lo que añade un matiz diplomático a la controversia.
Mientras Washington y Beijing mantienen una creciente rivalidad comercial y geopolítica, Panamá se encuentra en medio de una disputa que trasciende sus fronteras. En ese contexto, el debate sobre la interpretación del Tratado de Neutralidad cobra una renovada relevancia, con la ciudadanía exigiendo transparencia y respeto por la soberanía nacional.
