La caída del empresario chino Chen Zhi ha sacudido no solo a Camboya y China, sino también a sectores clave de la industria tabacalera vinculada a la República Dominicana, país donde operan algunas de las empresas más relevantes relacionadas con su conglomerado.
Chen Zhi, señalado por Estados Unidos como uno de los cerebros detrás de una de las mayores redes de estafas digitales y trabajo forzoso en Asia, fue detenido en Nom Pen y extraditado a China, donde enfrentará cargos por fraude multimillonario y delincuencia transnacional. Apenas un día después de su arresto, las autoridades camboyanas ordenaron la liquidación inmediata del Prince Bank, entidad financiera de su propiedad.
El caso adquiere especial relevancia para República Dominicana debido a que el Prince Group, emporio empresarial fundado y dirigido por Chen, es el mayor accionista de Allied Cigar Corporation, empresa matriz de la española Tabacalera. Esta, a su vez, controla a Tabacalera de García, ubicada en territorio dominicano y considerada una de las fábricas de cigarros premium más grandes del mundo. La cadena de control empresarial también alcanza a Habanos, en Cuba, pero es la operación dominicana la que genera mayor volumen industrial y de exportación en la región.
Las acusaciones de Washington, formuladas en octubre pasado, describen a Chen Zhi como el líder de una estructura criminal que operaba desde Camboya mediante centros de estafa digital, donde cientos de personas habrían sido obligadas a trabajar en condiciones cercanas al cautiverio. Estas denuncias ya habían provocado un fuerte impacto en la industria tabacalera latinoamericana, incluyendo a empresas con operaciones en República Dominicana, debido al peso accionario del grupo Prince.
El Banco Nacional de Camboya informó que la liquidación del Prince Bank se realiza conforme a la ley y garantizó que los clientes podrán retirar sus fondos con normalidad, mientras que una firma auditora supervisará el proceso. El banco era apenas una de las más de cien empresas que el conglomerado mantenía en sectores como turismo, finanzas, tecnología y consumo.
De acuerdo con el Departamento de Justicia de Estados Unidos, el entramado liderado por Chen Zhi movía miles de millones de dólares, incluidos activos en criptomonedas, lo que derivó en la incautación de 15,000 millones de dólares en bitcoin, la mayor confiscación de este tipo realizada hasta ahora por ese organismo.
Las autoridades chinas confirmaron que emitirán nuevas órdenes de arresto contra el círculo más cercano del empresario, mientras Pekín endurece su discurso contra las ciberestafas, delitos por los que incluso ha impuesto penas máximas en casos recientes.
Aunque Tabacalera de García y otras operaciones en República Dominicana no están acusadas de irregularidades, el vínculo accionarial con el Prince Group coloca al país en el mapa de un escándalo internacional que sigue desarrollándose y que podría tener repercusiones financieras y reputacionales para el sector tabacalero regional.
La historia de Chen Zhi, un magnate que pasó de controlar uno de los conglomerados más poderosos de Camboya a ser extraditado por crimen organizado, deja al descubierto cómo redes globales de inversión pueden entrelazarse con actividades ilícitas, alcanzando incluso a economías clave como la dominicana.
