El Canal de Panamá anunció este jueves que restringirá a 32, de un promedio de 36, el tránsito de buques diarios, una medida que se suma a la reducción del calado ya vigente, con el fin de afrontar la sequía derivada del fenómeno El Niño, que este año se presenta con fuerza y podría prolongarse hasta 2027.
Operativo desde 1914 y con una ampliación en servicio desde 2016, el Canal es el único de agua dulce del mundo, alimentado por los lagos artificiales Gatún (1913) y Alhajuela (1935).
Ajustes en tránsito y calado
En un comunicado, la administración informó que a partir del 3 de septiembre el número de cupos diarios en las esclusas Neopanamax se ajustará a nueve, frente a los 10 habituales, mientras que en las esclusas Panamax serán 25, frente a las 26 habituales, lo que suma un total de 34 tránsitos diarios.
Posteriormente, desde el 15 de septiembre de 2026, los cupos en las esclusas Panamax se reducirán a 23, dejando un total de 32 tránsitos diarios.
La medida se suma a la reducción del calado —la parte sumergida del barco— ya en vigor. El Canal notificó el aplazamiento de algunas fechas: el calado de 48 pies (14.63 metros) previsto para el 26 de agosto se aplicará el 2 de septiembre, y el de 47.5 pies (14.48 metros) previsto para el 3 de septiembre entrará en vigor el 1 de octubre.
La gestión del calado está vinculada al nivel del lago Gatún, que en condiciones óptimas alcanza 89 pies (26.11 metros) y permite un máximo de 50 pies de encaje en la ampliación.
Impacto económico y reservas
El Canal advirtió que la reducción de tránsitos diarios podría incrementar los tiempos de espera para las embarcaciones sin reserva confirmada, recomendando a los clientes utilizar el sistema de reservas para evitar retrasos prolongados.
La vía ofrece un sistema de subastas para buques sin cruce programado. En 2023, con un El Niño fuerte, el Canal se congestionó con solo 22 tránsitos diarios en noviembre. Actualmente, la demanda ha crecido por la incertidumbre en Oriente Medio, disparando el precio de las subastas por encima del millón de dólares por cupo, con casos de hasta 4 millones por un tránsito de última hora.
El Canal atiende principalmente las rutas Costa Este de EE. UU.-Asia, Costa Este de EE. UU.-Costa Oeste de Suramérica y Europa-Costa Oeste de Suramérica, transportando desde granos y vehículos hasta gas natural licuado y energéticos.
La administración subrayó que las condiciones actuales de la cuenca, con precipitaciones inferiores a las previstas, requieren acciones adicionales para respaldar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones de tránsito.
