El telescopio espacial Swift, de la NASA, tiene previsto reingresar sin control a la atmósfera terrestre este miércoles 4 de noviembre, después de casi 22 años en órbita. La agencia espacial estima que la mayor parte de la estructura se desintegrará durante el descenso y que los fragmentos que sobrevivan caerán en una zona aún no determinada.
La reentrada está prevista alrededor de las 3:30 de la madrugada, hora del este de Estados Unidos (8:30 GMT), de acuerdo con los cálculos de la Fuerza Espacial estadounidense. Sin embargo, el pronóstico mantiene un margen de incertidumbre de aproximadamente 11 horas.
La NASA explicó que los posibles restos podrían caer dentro de una franja comprendida entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur. Esta zona incluye principalmente aguas oceánicas, el Caribe, Centroamérica, el norte de Suramérica, África central y el sudeste asiático.
NASA considera improbable que haya daños
La agencia indicó que la posibilidad de que una persona resulte afectada por la caída de fragmentos es reducida, con una probabilidad estimada de una entre 2,100.
En agosto, la NASA confirmó que el reingreso sería incontrolado, luego de que no prosperara una misión robótica que tenía como objetivo capturar el telescopio y dirigirlo hacia una órbita más elevada.
El descenso responde al proceso natural de pérdida de altura orbital. El Swift no fue equipado con sistemas de propulsión que le permitieran elevarse para prolongar su permanencia en el espacio.
Los aportes científicos del telescopio
Lanzado en noviembre de 2004 con una misión inicial de dos años, el observatorio superó ampliamente su período previsto de operación y contribuyó al estudio de algunos de los fenómenos más energéticos del universo.
Durante su trayectoria detectó más de 2,000 estallidos de rayos gamma y alrededor de 1,400 supernovas. Sus observaciones también sirvieron de base para la elaboración de unos 7,000 artículos científicos.
Entre sus aportes figura la detección, en 2005, del resplandor de un estallido corto de rayos gamma, de apenas 0.03 segundos de duración. Este hallazgo respaldó la teoría de que esos fenómenos pueden originarse por la fusión de dos estrellas de neutrones.
El telescopio dejará un archivo público de aproximadamente 12 terabytes de información, que contiene más de 1.5 millones de imágenes. La NASA trabaja en alternativas para mantener, mediante futuras misiones, la capacidad de respuesta rápida ante fenómenos cósmicos que ofrecía el Swift.
