Millones de estadounidenses seguirán la noche electoral a través de los mapas que difunden las cadenas de televisión, donde los estados se identifican con los colores rojo, asociado al Partido Republicano, y azul, al Partido Demócrata. Sin embargo, estas proyecciones suelen conocerse antes de que concluya el conteo oficial de los votos.
La jornada representa un momento decisivo para el presidente Donald Trump, debido a que los resultados determinarán si los republicanos mantienen su mayoría en el Congreso o si los demócratas logran avanzar en la composición legislativa.
Aunque los medios pueden anticipar quién ganó determinadas contiendas, sus anuncios no constituyen resultados oficiales. Se trata de proyecciones elaboradas a partir de los datos disponibles y de análisis sobre los votos que todavía faltan por contar.
Un sistema electoral descentralizado
Estados Unidos no cuenta con una autoridad electoral federal que centralice el escrutinio de todo el país. Cada uno de los 50 estados y el Distrito de Columbia organiza sus propios procesos electorales y establece las normas para votar y contabilizar las papeletas.
Las reglas pueden variar entre jurisdicciones en aspectos como la identificación de los votantes, el sufragio por correo y los procedimientos de escrutinio. Por esa razón, los resultados oficiales no se conocen necesariamente al mismo tiempo y el conteo puede extenderse durante varios días.
En las elecciones presidenciales de 2020, por ejemplo, varios estados tardaron días en completar el recuento, en parte por el volumen de votos enviados por correo durante la pandemia de covid-19.
Cómo pasan los votos de las urnas a las pantallas
Después del cierre de los colegios electorales, las papeletas son verificadas y contabilizadas mediante escáneres o procedimientos manuales, según las normas de cada jurisdicción.
Los resultados se remiten a las autoridades electorales de los condados, que los divulgan conforme avanza el escrutinio.
Mientras tanto, organizaciones como Associated Press (AP) y cadenas de televisión como ABC, CBS, CNN, NBC y Fox News cuentan con equipos especializados, conocidos como mesas de decisión, que analizan los datos para proyectar quién ganó cada contienda.
Estos equipos examinan los resultados preliminares, las encuestas a pie de urna, los antecedentes electorales y las características de los votos que todavía están pendientes de contabilización.
Una proyección se anuncia cuando los analistas consideran que los sufragios restantes no tienen posibilidades de modificar el resultado de la contienda. No obstante, esa decisión corresponde a cada medio y no sustituye la certificación oficial de las autoridades.
Una práctica con más de un siglo de historia
La agencia Associated Press realizó una de las primeras proyecciones electorales documentadas en 1848, cuando utilizó el telégrafo para informar sobre la victoria de Zachary Taylor en las elecciones presidenciales.
Las cadenas de televisión incorporaron esta práctica durante la década de 1960. Desde entonces, las proyecciones se convirtieron en parte habitual de la cobertura de las noches electorales.
Sin embargo, anunciar un ganador antes de finalizar el escrutinio puede generar controversias. En 2020, Fox News proyectó que Joe Biden había ganado Arizona, una decisión que provocó reacciones del entonces presidente Donald Trump y reavivó el debate sobre los criterios utilizados por los medios para declarar una contienda.
Por qué algunos resultados tardan más
Los primeros colegios electorales cierran a distintas horas, de acuerdo con el horario de cada estado. En las jurisdicciones donde existe una tendencia electoral definida, los medios pueden realizar proyecciones poco después del cierre de las urnas.
En cambio, las contiendas con márgenes estrechos pueden permanecer sin una proyección durante horas o incluso días, especialmente cuando todavía hay una cantidad considerable de votos pendientes.
Entre las disputas legislativas que pueden mantener la atención durante la noche electoral figuran las correspondientes al Senado en estados como Georgia, Míchigan, Carolina del Norte, Ohio, Texas, Maine y Alaska.
Aunque los mapas difundidos por las cadenas permiten observar cómo se perfila la distribución del poder político, sus colores representan estimaciones periodísticas, no certificaciones oficiales. La confirmación de los resultados corresponde a las autoridades electorales de cada jurisdicción.
