El satélite Nereida, el tercero más grande de Neptuno, podría ser la única luna intacta que sobrevivió del sistema original neptuniano, según un nuevo análisis de datos del telescopio espacial James Webb publicado en la revista Science Advances.
Un hallazgo inesperado
Investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech), junto a colegas de Estados Unidos, Francia y China, concluyen que la composición de Nereida es inconsistente con la hipótesis de objeto capturado, históricamente sugerida.
Durante décadas se pensó que las lunas más grandes de Neptuno procedían del cinturón de Kuiper, una vasta región más allá del planeta, fría y oscura, que contiene pistas sobre los orígenes del sistema solar. La teoría se apoyaba en las órbitas irregulares y excéntricas de estas lunas, algo poco común en sistemas satelitales originales.
La singularidad de Nereida
Nereida posee una de las órbitas más excéntricas de todo el sistema solar: tarda 360 días terrestres en completar una vuelta alrededor de Neptuno. Esta característica había alimentado la idea de que se trataba de un objeto capturado o alterado durante la llegada de Tritón, la mayor luna del planeta.
El equipo liderado por Matthew Belyakov se inclina por esta segunda hipótesis y presenta pruebas que indican que Nereida puede ser, en realidad, un satélite original de Neptuno.
Evidencias espectroscópicas
Los científicos analizaron datos espectroscópicos en el infrarrojo cercano obtenidos por el instrumento NIRSpec del James Webb. El análisis reveló que la composición de Nereida es distinta a la de los objetos del cinturón de Kuiper, lo que refuerza la idea de que no fue capturada desde esa región.
Simulaciones dinámicas
Las simulaciones computacionales mostraron que la órbita altamente excéntrica de Nereida pudo originarse como consecuencia de la violenta captura de Tritón, que habría perturbado a los satélites regulares ya presentes en Neptuno.
Hasta ahora se pensaba que la llegada de Tritón había aniquilado a todos los satélites originales del planeta. Sin embargo, los nuevos resultados sugieren que Nereida sobrevivió, aunque desplazada a una órbita extrema.
Conclusión de los investigadores
“Sobre la base de las pruebas espectroscópicas y dinámicas disponibles, proponemos que Nereida no es un cuerpo capturado del cinturón de Kuiper, sino más bien el único satélite regular intacto de Neptuno que ha sobrevivido”, escriben los autores en su artículo.
